Плоскогорье Укок — место во многом загадочное, а для местных жителей мистическое. Более того, здесь сходятся границы четырех стран, словно стремясь получить свою долю легендарной земли. Впрочем, ученые уверены, что тайны Укока вполне объяснимы… Название Укок произошло от монгольского слова «ухэг», что буквально означает коробку, ящик, то есть нечто массивное с плоским верхом. Какое название дать Укоку с точки зрения геологии, до сих пор непонятно.

Укок — возвышенный участок местности на юге Сибири. Он находится на крайнем юге Республики Алтай, там, где сходятся государственные границы Казахстана, Китая, Монголии и России.

Примерно 450 млн лет назад здесь уже были горы, но в течение долгого времени они разрушались, превратившись в равнину; однако начавшийся 50 млн лет назад процесс альпийского горообразования, продолжающийся до сих пор, о чем свидетельствуют нередкие здесь землетрясения, вновь приподнял эту местность, а также сформировал Альпийскую горную систему, и теперь Укок представляет собой плоскогорье с холмисто-грядовой поверхностью, над которой на 500-600 м возвышаются небольшие горные хребты.

Здесь есть даже свои небольшие перевалы, где путникам угрожают снегопады и камнепады. А вокруг Укока сгрудились хребты повыше, со снежными вершинами и обширными ледниками. Самая высокая гора в этих местах находится на окраине плоскогорья, в Монголии. Куйтэн-Уул — одна из пяти священных вершин массива Таван-Богдо-Ула — постоянно покрыта льдом, здесь начинается самый большой в Монголии ледник Потанина.

Плоскогорье Укок находится в пределах центра оледенения Алтая, большая часть которого расположена за пределами России. Большую часть территории занимают покрытые невысокой травой приземистые холмы, между которыми текут ручьи с необычно бурным течением: вода постоянно прибывает со склонов окружающих гор.

Растительность степная, встречаются крайне редкие виды: остролодочники Ладыгина, ревень алтайский, живокость укокская, родиола морозная. Животный мир также характерный для степи: здесь встречаются пищуха, заяц-толай, лисица-корсак, сурок и прочие мелкие грызуны. На границе плоскогорья обитает снежный барс-ирбис, которого привлекает сюда отсутствие людей.

В этих краях живут большие популяции хищных птиц, особенно беркута. Однако самая удивительная птица в этих местах — саджа, или копытка. Холмы Укок нетрудно спутать с искусственными курганами — свидетелями прошлого этого края: еще с конца IV тыс. до н. э. на территории плоскогорья Укок жили скотоводческие племена афанасьевской культуры.

Самая известная из древних культур Алтая — пазырыкская, VI-II вв. до н. э.: представители этой удивительной культуры хоронили своих усопших в могиле, куда помещали тушу взнузданной и оседланной лошади.

Природные особенности плоскогорья Укок позволили бесценным артефактам сохраниться до наших дней: захоронение производилось в линзах подкурганной мерзлоты. Поэтому уцелели вещи из органических материалов: войлока, дерева, кожи, ткани. Но главное — целиком сохранилось захоронение мумии молодой женщины в колоде в сопровождении шестерки лошадей.

В дальнейшем мумия получила прозвище «принцесса Укока», хотя ученые утверждают, что она была представительницей среднего класса общества.